Rej Čarls Robinson, kako je zvučalo puno ime slavnog muzičara, rođen je u Džordžiji 1930. godine u siromašnoj porodici kao prvo dijete Arete i Bejlija Robinsona. U ranom djetinjstvu desio se tragičan događaj koji će ga mučiti do kraja života: njegov mlađi brat udavio se u kofi sa vodom. Od tada mladi Rej počinje da gubi vid i sa sedam godina postaje potpuno slijep.
Nakon toga odlazi na Floridu u školu za slijepe i gluhe gdje se obrazuje i uči da svira instrumente poput klavira, orgulja, saksofona, klarineta i trube. U tom periodu njegovi muzički pravci bili su u širokom rasponu od gospela preko kantrija do bluza. Hendikep sljepila ga nije spriječio da radi na sebi i usavršava se.
-Ja sam rođen sa svojom muzikom, ona je jedan od mojih vitalnih dijelova, slično kao i moja krv, moja nasušna potreba poput hrane i vode. Ne možete me posmatrati odvojeno od nje. Možete nas razdvojiti samo hirurškim putem.
Poslije majčine smrti Rej Čarls napušta školu i postaje putujući muzičar. Vrlo brzo privlači pažnju u lokalnim klubovima širom Amerike.
Na samom početku karijere Rej Čarls je svoju muziku i lična interesovanja u velikoj mjeri bazirao na radovima tada već poznatih muzičara Net King Kola i Čarlsa Brauna. Nastupao je upravo imitirajući njih dvojicu i tako postajao prepoznatljiv, mada i dalje ne masovno popularan.
Prvi korak ka tome načiniće 1953. godine kada sklapa ugovor sa vlasnikom diskografske kuće „Atlantic records” Ahmetom Eteganom. U periodu dok je komponovao i svirao pod okriljem ove kuće nastaju njegovi čuveni hitovi kao što su “Mess Around”, “I Got a Woman”, “I Love Her So”.
U vrijeme kada je Rej Čarls krenuo da gradi svoje ime, naišao je na jednu prepreku: na bokserskoj sceni nalazio se njegov imenjak, svima poznati Rej Robinson. Kako bi publika znala da napravi distinkciju, Rej uzima svoje srednje ime, a odbacuje prezime. Od tada nastupa kao Rej Čarls i ostaje prepoznatljiv punih 58 godina, koliko mu je trajala karijera.
Njegov prvi veliki hit bio je singl “I Got a Woman” iz 1954. godine: pesma se našla na čelu R&B top liste mesec dana nakon što je izdata. U pitanju je bio dotada neviđeni spoj gospela (crkvene muzike) i R&B – a, čime Rej Čarls utemeljuje svoj muzički stil poznatiji kao “soul”.
Iako se publici dopao ovaj eksperiment, kritičari nisu bili oduševljeni: poznati umjetnik se susreo sa osudom javnosti zbog spajanja crkvene muzike sa „đavolskom“ muzikom i bivao je etiketiran kao bezbožnik. Kasnije se javnost smiruje i uviđa genijalnost i talentovanost ovog muzičara. Rej Čarls postaje „otac soula“ i jedan o umjetnika koji su mogli da inkorporiraju mnoge muzičke pravce u samo jednu numeru.
Popularnost, slava i trauma iz djetinjstva Reja Čarlsa odvodi u svijet poroka. Naime, 1964. godine muzičar iz Džordžije biva uhapšen na aerodromu zbog posjedovanja nedozvoljenih supstanci. Tada odlazi na liječenje u kliniku za zavisnosti od droge. Pri izlasku objavljuje pjesmu “Crying Time”.
Popularnost Reja Čarlsa ide uzlaznom putanjom, naročito od 1960. godine kada dobija Gremi nagradu za pjesmu “Hit the road Jack”, kao i za pjesmu posvećenu njegovoj rodnoj zemlji “Georgia on my mind“.
Rej Čarls je za svojih 74 godina života objavio preko sto ploča i održao više od deset hiljada koncerata. Bio je veliki humanitarac, borac za ljudska prava i jednakost među ljudima drugačije boje kože. Koliko mu je muzika značila u životu pokazuje činjenica da je osnovao i podržavao Robinson fondaciju za poremećaj sluha, koja ljudima pomaže da se izbore sa gubitkom sluha.